В процессе жизнедеятельности в организме человека образуются продукты распада органических соединений (метаболиты), некоторые из них не используются клетками и даже вредны для них. Они должны быть удалены из организма.

Метаболиты, выделяемые из организма, называются экскретами, а органы, способствующие выделению их в окружающую среду, - экскреторными (выделительными). К экскреторным органам человека относятся легкие, желудочно-кишечный тракт, кожа, почки.

Основным органом экскреции являются почки, которые с мочой выделяют мочевину, аммиак, креатин и др. Процесс образования и выделения мочи из организма называют диурезом. Почки, удаляя из организма избытки воды и солей (например, поваренной и др.), способствуют сохранению постоянства осмотического давления крови и реакции рН крови. В зависимости от реакции рН крови почки выделяют либо кислые, либо щелочные соли фосфорной кислоты. Ядовитые и вредные для организма вещества (индол, фенол, скатол и др.), образуясь в кишечнике, поступают в воротную вену, обезвреживаются в печени и с кровью подводятся к почкам.

Почки являются не только органом выделения, они участвуют и в образовании веществ (синтезе), которые затем ими же удаляются. К ним относят аммиак, гиппуровую кислоту, другие органические кислоты и основания, ионы К+ и Н+.